刷牙的时候，舌头不经意碰到门牙后面蛀蚀的部分，跳脱的思维突然想起多年前中学课本里，老子用牙齿和舌头譬喻刚柔两面，论述柔能克刚、无为胜有为的故事。喜欢唱反调的我，突然想诡辩一下：或许柔并不能克刚。
较早期的权威记载出自汉代刘向《说苑·敬慎》，老子的老师常枞用齿舌之辩向老子介绍道家怀柔无为的思想，之后还有两段类似的辩证，说明这个故事和思想在汉代就存在了。刘向本人可能也认可这个观点，所以在自己的书里记述。
柔真的能克刚吗？老子和他的老师认为可以。即使坚硬如牙齿也会脱落，反而是柔软的舌头存在得更久远。但在我看来，这段推论全然不顾牙与舌所处位置，仅从表面现象得出自己需要的结论。从职能看，牙齿的职能是切割、咀嚼、研磨，必须要利用其刚强的性质；舌头的职能是尝味、搅拌、混合，需要柔软。二者功用不同，实在不应该放在一起比较。如果牙齿有一定的智慧，顺应人们的意见向“更优秀”的舌头学习而变得柔软敏感，我们恐怕什么都不能吃，只能像牙齿掉光的老人吃流食了，那得多清淡无味呢。
柔真的能克刚吗？除了齿舌之辩，还有一个常见的譬喻是水滴石穿：水滴柔柔弱弱，落在人身上并没有什么感觉，却能在磐石上滴出一个凹陷。但大家都知道，水滴石穿还比喻坚持不懈，水滴能成功地隐藏，前提是长时间和坚持；水滴要持续地落在石头的某个具体位置，经过数月、数年乃至数十年，才可能在石头上刻下印记。要在仅仅方寸大小的石头上留一豆轻痕，可能要消耗一池、一湖的水。如此不对称的付出换来所谓的柔水胜磐石，实在称不得胜利。
齿舌之辩亦如是。牙齿逐渐磨损，因为生物机理最终会掉落；舌头因为细胞再生得以不断补充而保持存在。舌存齿消，全在生机，现代考古挖掘总能找到有牙齿的骸骨，而有舌头的骸骨鲜有所闻。盖因死后生机全消，舌头没有了维持存在的补充，就像水断了来源最终会蒸发，而磐石仍旧自在，这是老子无法知道的。
柔真的能克刚吗？打败一口钢牙的可以是我们啃食、咀嚼过的骨头、甘蔗、硬糖等等，唯独没有用于搅拌的舌头什么事。它充其量是作壁上观者。没有交锋，何来克胜之说？若强使两者交锋，牙齿能咬伤舌头，当即鲜血淋漓；舌头能把牙齿怎么样呢，以水滴石穿的恒心把牙齿舔落吗？
既云克，必有胜败，欲分胜败，先有交锋。交锋者，强强相遇，剑锋交，高下判。所以，克必然是刚性的碰撞，与柔无关。滴水于石，涌浪于礁，水滴和浪涌用全身的刚强与磐石礁岩相碰，以自身破碎为代价，碰下一点点岩石，这是牺牲自我、以败求胜的至刚之性，与近现代仁人义士捐躯赴国难之心同，若以淙淙流水之柔概括，谬之远矣。
综上而辨之，单纯的柔是不能克刚的，能克刚的柔是绵里藏针的柔，其中隐藏的刚强并不逊于对手，方能以隐藏之刚克而胜之。延伸于为人之道，刚强可不显，但不可无。刚强显于面为傲气，隐于身为傲骨。人不可有傲气，但不可无傲骨，不欺人亦不见欺，天地自有可为。
